エルヴィン・スミスの前をリヴァイが歩いている。

珍しいことだ。
リヴァイはだいたい、上官であるエルヴィンの後ろを歩く。
リヴァイは兵士としての本分や、守るべき規律を意外にも重んじる男であった。エルヴィンがそうした。
ところが今日はどうしたことか、エルヴィンの前を、きょろきょろと辺りを見回しながら歩いていく。

「リヴァイ」

「何だ」

「そう急がなくてもいい」

「急いでいるつもりはない。ただ、先が気になるだけだ。」

そうか。とエルヴィンは答え、詰まっていた息を吐き出した。

「高い場所があるか」

「見る限り、平地が続いてるな。クソ」

数十回目のクソ、をリヴァイが口にしたが、本人はそう悔しそうでもない。

「全体が見渡せる場所があれば、勿論いいが」

「あるんならな。」

そんな場所が。


目が覚めたら、硝子の森にふたりは立っていた。

目が覚めたら、といっても、エルヴィン・スミスにはそれより前の記憶がない。
ここまでどのようにして来たのか。ここは何処か。
あるのは、兵団の宿舎で眠りについた記憶だけである。
リヴァイとは、その日の夕方行われた定例報告会で、事務的な会話をしたのが最後だった。
物資は足りたか。ああ。
明日は足りるか。問題ない。
それだけの、会話だった。

とにかく、目が覚めたら、硝子の森に立っていた。

巨大樹の森ほどの、背の高い木々が無口な顔を押し並べて立っている。
太い幹も、細い梢も、広がる葉もすべて硝子で出来ている。
透かせばあちら側がそっくりそのまま見えるような、透明感の高い硝子は質のいいものだ。

「この枝一本、手折って王都の豚に売りゃあ、いい値がつく。」

「そうだろうな。是非持ち帰って何かの足しにしたいが」

つるつると幹を撫でるリヴァイの顔はいつもどおり、不機嫌そうだ。

「持ち帰るにも、ここが何処だか分からないのなら意味がねえ」

「それはそうだ」

ふたりの装備は何もない。
格好はいつもの兵団服であるが、立体起動装置はない。
二人ともそれぞれ、日用に使う小刀がポケットに入っているくらいだった。

不思議なことに、草は一本も生えていない。
いや、生えているのだが、それもまた硝子でできている。
足元の砂か土のようなところでさえ、手に掴めばさらさらきらきらと光っているのだった。

見渡すにも、この土地には高低差はないようであるし、
立体起動装置がない以上、木の上に登ることもできなかった。
（そもそも装置があったとしても、相手は硝子であるので、文字通り歯が立ちそうになかった。）
透き通る木々は光を反射して、明るく照らしてはくれても、方角が分かるようなことはなかった。

太陽は、昇ったままだ。
ぎらりと強い光を放ち続けたまま、空の真ん中に陣取っている。

如何考えてもおかしい状況だった。

そして森の中を、ずっとふたりで歩いている。

リヴァイが前をひょいひょいと行くのを、エルヴィンは不思議な気持ちで眺めていた。

「おかしな気持ちだ」

「何がだ。」

数歩先をリヴァイが往く。
エルヴィンは急ぎもせず、しかし逸れないように、ついていく。

「いつもと逆だな、と思ってな」

「ああ」

リヴァイは振り返りもしない。

リヴァイは小柄だ。
身長のわりに体重はあるが、それでもエルヴィンより体格に劣る。
しかしその分、持久力があるのかも知れない。

照りつける太陽に汗を滲ませていたエルヴィンは、少し早足で追いつくと、涼しい顔のリヴァイをしみじみと眺めた。

「部下に前を歩かれるのは、不愉快か？団長さんよ」

「いや、それは別に。非常事態だ、お前が気を配って先に歩いてくれているのは分かっている。ただ」

「ただ、何だ」

「いや。お前はわりに、歩くのが早かったんだな。気づかなかった」

リヴァイはちらりとエルヴィンの方を見ると、また前方に目線を向けた。

「そうかよ。」

辺りの景色は代わり映えしないままだ。
同じような木、同じような森。

変わらない風景なのはふたりも同じはずだった。
エルヴィンが歩き、リヴァイが従う。
それが逆になり、また横に並んだだけで、随分印象が違うように見えた。

歩くときに睨むようにするリヴァイの目つき、（少し目が悪いのかも知れないと思ったが、これは三白眼の効果だろう）
体力をなるべく温存しようとしてか、無駄のない手足の運び、（これは登山演習などでよくやっているものと似ている）
さらさらと黒い前髪が揺れるのに目が行くが、リヴァイ自身はそれを気にしていない。
時間が経つにつれ、リヴァイの額や首元にも玉のような汗が浮き始めた。
意外に汗はかくようで、その内シャツの襟刳りはぐっしょりと濡れはじめ、クラバットを緩めた。指は、細いが節くれ立っている。

そして意外に早い足取り。しかし距離が開き過ぎると、それをほんの少し緩めている。
その度に、ちらとこちらを振り返る。
その目つき、眼の色を、はじめて知った。

長年手元に置いていた、リヴァイという男はこんなにも、人間だったのかと。


「リヴァイ、休もう。」

「俺はまだいい。お前はここにいろ、少し周りを見回ってから……」

「いや、いい。座れ、疲れただろう」

リヴァイは軽く目を見開いて、「……ああ。」と言って座った。

「……お前は俺を化け物か何かだと思い込んでるとばかり、思ってた。」

「そんな馬鹿な」

笑ったが、少し当たっていた。
リヴァイが意外に汗をかくのも、歩くのが早いのも、初めて知った。

そしてどうやら、労われるのに慣れていないからか、照れている様子すら見ることができた。

「不思議だな。こんなところで、お前と二人きりなのは。」

「二人でも何でも、こんなところは、不思議に決まってる。」

リヴァイは、膝を抱くようにして背を丸めている。

「森は硝子でできてるし、太陽は沈まねえ。水もない。食料も、勿論ない」

「不思議以外の何物でもないな。」

暫く、ふたりは黙っていた。

エルヴィンは思った。

このまま歩き続けて、どこにも抜けられなかったら？
助けも来なかったら？
水もない、食料もない。

「うん、絶望的だな。」

「簡単に言うな、お前は。」

でもそうか。お前には、楽しいのかも知れないな。
リヴァイがぽつりとこぼした一言を、エルヴィンはよく聞き取れなかった。

「何だ？」

「エルヴィン。俺を人間だと、信じてくれるか。」

俺を人間だと。言い切ってくれるか。

「何を言ってる？お前は、人間だろう」

血の通った、普通の人間だ。
「それは、少しは頑丈だし、身体能力はずば抜けている。化け物じみてる、と思ったこともある。
　けれどお前は、呼吸もするし、汗もかく、誰かが死んだら泣ける、真っ当な人間だ。」

「エルヴィン」

「お前を過信し過ぎているフシが俺にあったのなら、それは済まなかった。」

お前は、普通の人間だよ。
エルヴィンが言うと、リヴァイは立ち上がった。

「エルヴィン。」

立ち上がったリヴァイの姿は白いかたまりになって、すぐにほどけた。
無数のうさぎが、エルヴィンのまわりに溢れた。
ふわふわとした毛玉のような、まっしろなうさぎだった。

「俺の血を飲んだらいい。」

「俺の肉を食べたらいい。」

「俺のナイフはそこにある」

「お前にやろう」

「全部やろう」

「俺はお前の歩く道を行こう」

「共に道を探そう」

うさぎの口からそれぞれに、リヴァイの声が聞こえた。
エルヴィン、エルヴィン。

お前が信じる道を、俺も探そう。
だからお前は信じていてくれ。俺の身体がうしなわれても。
俺が人間だと。

うさぎの囁き声はざわざわと風のように森に広がり、エルヴィンは思い知った。

ああ。俺はリヴァイに好かれていたんだ。




目が覚めたら、宿舎のベッドで寝ていた。

当たり前だ。宿舎で眠り、起きたのだ。
至って普通の、いつもの自室だった。
代わり映えのしない景色。
硝子などひとかけらもない。

「……エルヴィン。起きているか」
コンコン、と叩く音がして、扉越しにリヴァイの声がした。


ざわざわとしたうさぎの囁き声が一瞬耳の横を吹き抜けて、すぐに消えた。